三山县的官仓外，县衙主簿刁平川正兀自地在夜色下来回踱步，急得宛如热锅上的蚂蚁。
现在已经是戌时一刻（晚上七点），天色已黑，再过不到半个时辰，县城城门便要落闸。可直到此时，今天派出去下乡征收秋税的三班衙役和粮差，竟无一队一人回来的！
要知道，以往派出去下乡收税的各班衙役，每次不管差事办得如何，基本都会在申时八刻左右（下午五点）回城复命交差。就算出了什么变故，或者路上有事耽搁了，也不绝会过了酉时。
可如今已是月明星稀，竟一个人影第一没见到，可真是一件咄咄怪事！
牵扯到秋税征收大事，刁平川身担重任，岂敢大意。故而察觉到事情不妥后，便立刻派出人手分头出城、沿路打探，察看一下到底是怎么回事。
可说来也奇怪，刁平川接连派出去好几拨人手，竟都是肉包子打狗有去无回，他在这左等右等，却迟迟没人回来禀报。
今天他派出去下乡征收秋税的三班衙役和粮差，还有派出去察看情况的人手，都好似人间蒸发了一般，活不见人死不见尸。
远处漆黑的夜色，仿佛是的吞人的怪物，思之令人心寒。
刁平川越想越不对，直觉告诉他，可能要出大事了。
于是，在又一批人手被派出去，久等之下还是无人返还后，便再也坐不住了，立刻动身前往县衙，他要向县令还有县丞大人禀报此事，早做打算以防生变。
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县衙二堂西侧的厢房内，三山县县令邱崇辉正与县丞严槐秉烛手谈。
此时的县衙大门已经落锁，也早就过了散衙的时间，但邱崇辉和严槐二人因还要等刁平川来禀告今日秋税入仓的情况，所以未住县衙，而是在城内槐花巷另有宅邸的严槐并未离开。
按朝廷定制，虽然大县的粮税、户籍由主簿该管，但秋税征收，此等大事，县令和县丞也不可能不过问。因而，刁平川每日等所有收税队伍回来，粮食全部收入官仓清点完数目以后，便会带着账册来向二人汇报官仓的情况。
此过程很费时间，所以这段日子二人用罢晚饭后，都会联袂至后堂手谈两局，用以打发时间，等待刁平川。故而今日不知不觉就对弈到了戌时，二人也不觉有异。
县令邱崇辉今年三十有二，进士出身，其人身高七尺有余，面如冠玉，一身青色鸂鶒补子官服，头戴官僕，更显得气态不凡。
而县丞严槐却早已过不惑之年，面相普通且生丘壑，似隐有沧桑之意，虽同穿七品官服，但两相比较却相差甚巨。
两人就这般你一招我一招地落子，一局棋很快又分出了胜负。
“兄长，这局你可又输了，我记得好像已经是连输四局了吧？最近几日，我观兄长眉宇之间总有一股忧愁之色，对弈之时也偶有心不在焉，不知所为何事？若有事，你我之间但说无妨！”
邱崇辉来着三山县上任也有三年了，与县丞严槐算是一同到任，二人脾气相投，又都好手谈，再加上严槐为人谦虚谨慎，身为佐贰官对邱崇辉多从旁辅佐，不曾加以掣肘，邱崇辉为此也投桃报李，每每以兄长相称。
故而，两人这三年里相处还算愉快，倒也称得上是知心好友。这种情况，还是比较少见的。
不过，虽说邱崇辉以兄长相称，但严槐却不敢托大，“唉~大人慧眼如炬啊！既说到这，下官也就直言不讳了。下官忧愁的，????????????还是上次与大人所言之事。大人也知道，朝廷对忻州的税收定额原就比其他三洲要高，而自从我与大人一同上任那年，忻州的年景就开始不好，百姓日子愈发艰难，可偏偏今年又再行加派。下官担心，此举无异于是在火上浇油啊！”
闻听此言，邱崇辉却不以为然，不屑地回道：“哦，我当是何故呢？原来，竟是此事。兄长权且宽心，不过加派区区赋税而已，当得了什么？再说，自从这忻州归我燕国治下以来，沐浴王化，已有十余年未见有贱民胆敢起事了。”
“大人所言在理，可今日之形势已与往日不同，长此以往难免会生出事端来，切不可大意啊。正所谓，兔子急了还会咬人呢！下官平日里若是无事，常会往乡里走动，所见所闻，不由得感叹民生之艰难。而我三山在整个忻州算是大县了，我县都如此，其他地方只怕情况更糟。如今，各县秋税都未征收完成，以下官之见，县令大人和刺史大人有师徒情分，关系非比寻常。若能建言之，由刺史大人上书朝廷，使加派的赋税减免一二，如此即可暂缓民生之苦以防祸端，大人您也是功德一件呐！”严槐再次劝道。
“哼！那些卫人也配称百姓？不过是一群贱民而已，也值得如此兴师动众？此事兄长切莫再提！”
“大人，这............”
许是见严槐在此事上纠缠不休，再加上刚才言语上有些措辞激烈，心中难免觉得不妥，故而思考片刻后叹气道：“嗨！兄长，你我之间相交莫逆，此事当中另有隐情，我今日索性就透露一二。但是，我与兄长所言，切不可让旁人晓了去。”
“大人请说，下官心中有数。”严槐保证道。
“其实，朝廷本欲把此次我忻州加派的赋税，由四州均摊，是刺史大人上书朝廷，表示我忻州愿意一力承担，朝廷这才改变了主意。此为，一则可以为陛下、为朝廷分忧，助我军顺利战胜卫军；二则可减免粮草一路押运所造成的损耗。三则嘛，兄长你也知道，我等在地方为官，都是一任三年，任满必须离开。而且任内也要每年一小考，三年一大考，最后根据吏部考语决定升迁、专任或降职、罢官，而刺史大人他也不例外啊！”说着说着，邱崇辉情绪愈发激动，不由自主地站了起来。
“刺史大人在我忻州刺史位已有三年，这三年里吏部考评两年上上，一年上中，可谓是功勋卓著。以刺史大人的政绩，此次卸任之后必定入京，但所任何职还无定论。据传，陛下明年有意增补内阁阁员，刺史大人可谓是正好赶上了，如此次差事办的顺利，陛下满意，未必不能一步登天呐！现在，刺史大人是一门心思扑在了此次秋税征收上。如此情形，我怎好建言？”